Лесной пожар – стихийное (неуправляемое) горение, распространившееся на лесную площадь, окруженную негорящей территорией. В лесную площадь, по которой распространяется пожар, входят и открытые лесные пространства. К одному пожару относится вся пройденная огнем площадь, окруженная негорящей в данный момент территорией.

   Когда по лесной площади распространяется управляемое горение, которое возникло по воле человека для достижения определенных хозяйственных целей, причем горение имеет заданную силу и не выходит за границы намеченного участка, то такое горение именуется уже не пожаром, а целевым палом.

   Наиболее интенсивное горение при лесном пожаре происходит на его кромке. В то время как внутри пройденной огнем площади, на пожарище, обычно лишь догорают отдельные пни, дуплистые деревья и. т. п. Та часть кромки, которая продвигается наиболее быстро и горит наиболее сильно, называется фронтом пожара, а противоположная – с наименьшей скоростью – его тылом. Части кромки между тылом пожара и его фронтом – это фланги пожара – левый и правый. На равнине фронт пожара всегда движется по ветру, а тыл - против ветра. В горах фронтальной кромкой будет та, которая поднимается вверх по склону.

   По характеру распространения горения лесные пожары делятся на четыре группы:

   Низовые пожары. При таких пожарах горение распространяется  по нижним ярусам растительности лесного биогеоценоза и, прежде всего, по живому напочвенному покрову с включенном в него отпадом из отмерших ветвей, хвои, листьев. Низовые пожары подразделяют на: напочвенные, подлесокустарниковые и валежниковые пожары.

   Верховые пожары. При них пламенное горение распространяется не только по напочвенному покрову, но и по пологу древостоя. Среди верховых пожаров различают повальные, когда горят одновременно все ярусы леса; и вершинные, когда горение по кронам на короткое время, как бы скачком, вырывается вверх, опережая фронт  низового пожара.

   Почвенные пожары, когда беспламенное горение распространяется в слое подстилки или торфа. Почвенные пожары в зависимости от горючего материала делятся на: подстилочные, дерновые и торфяные. Торфяные пожары в свою очередь подразделяются на одноочаговые и многоочаговые. Одноочаговые пожары возникают в основном от костра или удара молнии, а многоочаговые – в результате прохождения через заболоченный участок низового пожара.

   Пятнистые пожары. Самые страшные из всех видов пожаров. Распространение горения происходит не только по напочвенному покрову, пологу древостоя и кустарников, но и по воздуху, за счет разбрасывания перед кромкой пожара горящих частиц, от них возникают пятна новых возгораний, которые затем быстро соединяются друг с другом, образуя обширную горящую площадь.

   По статистике большее число пожаров приходится на долю низовых. Среди низовых пожаров различают:

 - слабые, с высотой пламени до 0,5 метра;

 - средние, высота пламени, которых, колеблется в пределах 0,5 – 1,5 метра; 

 - сильные, с высотой пламени 1,5 метра и выше;

   По характеру распространения низовые пожары разделяются, кроме того, на беглые и устойчивые. При беглых весенних пожарах сгорает лишь верхняя, более сухая часть напочвенного покрова, а при устойчивых, обычно во второй половине лета, покров нередко прогорает до почвы. Горение при устойчивых пожарах длится дольше, сопровождаясь тлением, но длительность горения в данном случае объясняется не уменьшением скорости продвижения кромки пожара, а увеличением ее ширины.

   Анализ размещения источников пожаров показывает, что более 90% пожаров приурочено к местам пребывания/деятельности человека.

Основными источниками (местами возникновения) антропогенных пожаров являются:

 - стоянки рыбаков (в т.ч. станы) и места посещения охотниками, туристами и браконьерами (рис.2). В случаях с браконьерами возгорания очень часто начинаются от костров на нерестовых реках, которые браконьеры бросают при приближении рыбоохраны. Обычно рыбоохрана не видит эти костры, не ищет их и не тушит;

 - места традиционного отдыха населения и окрестности поселков. В этих местах пожары возникают, как правило, в выходные;

 - обочины дорог общего пользования, включая железные дороги. По данным наземного обследования, в северной части острова источником возгораний часто являются искры из глушителей вездеходов;

 - места лесозаготовок, включая дороги, по которым ведется вывозка древесины либо перевозка рабочих вахтовками.